In questo romanzo Chatwin sviluppa la sua corrente aneddotica, che nei suoi saggi e articoli è funzionale per arricchire l’esposizione, e restituisce una biografia dai tratti leggendari di un personaggio realmente esistito. La vicenda prende le mosse durante l’anniversario della morte di Dom Francisco Da Silva, quando i suoi discendenti si riuniscono per celebrare l’evento. La famiglia Da Silva, il cui sangue brasiliano è diluito dal tempo, ormai è una parte integrante della popolazione africana. Tuttavia la grande famiglia è radicata nelle tradizioni e dall’identificazione della propria ascendenza. Sono un caso esemplare del prodotto dell’imperialismo, tanto avulsi dalla realtà da non considerare neanche la rivoluzione politica e sociale del Dahomey, che nel frattempo è divenuto l’odierno Benin. Nel descrivere la decadenza della discendenza del patriarca brasiliano, Chatwin ricuce le fila della vita di questo avventuriero, che trovatosi al posto giusto nel momento giusto, è riuscito a costruirsi un impero personale basato sul rispetto e la complicità del re del Dahomey e la ricchezza e i rapporti commerciali con gli americani basati sullo schiavismo. Chatwin ci presenta altresì la terra di follia e dalla miriade di contraddizioni che è l’Africa, dove regnano sovrani pazzi e dove un uomo senza patria e famiglia può costruirsi la propria fortuna, anche se quando si conclude la vicenda, l’impero di Da Silva si sfalda, come se la sua potenza fosse un riflesso stesso della sua persona, destinato a indebolirsi come egli stesso raggiunge la senilità
