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Sassofonista statunitense di jazz (sax tenore e sax soprano). Impresse una svolta decisiva al jazz successivo al bop di Charlie Parker. Dopo avere suonato l'alto nel '49 nell'orchestra di Dizzy Gillespie, nel '51 fu al sax tenore nel piccolo complesso di Gillespie, rivelando già quella sonorità urlata e risonante che aveva maturato in precedenti esperienze nel rhythm and blues. Nel '53 suonò con Johnny Hodges e dal '55 con Miles Davis: e qui, dopo un'ossessiva esplorazione delle possibilità armoniche e attraverso le «sheets of sound» o «strisce sonore» costituite da brevissime note, trovò nella modalità la chiave risolutiva per la trasformazione sonora del materiale di base, liberando l'improvvisazione (anche seguendo le indicazioni offerte da George Russell e Ornette Coleman) dai limiti strutturali...

Vibrafonista statunitense di jazz. Ha rinnovato la tecnica dello strumento rispetto al suo precursore Lionel Hampton, conferendo al vibrafono una sonorità più asciutta e metallica e inserendolo nel contesto del bop. Suonò tra l'altro nel complesso di Dizzy Gillespie (1945), nel Mod­ern Jazz Quartet fin dalla fondazione (1952), con ­Miles Davis, Ray Charles, Oscar Peterson, Coleman Hawkins. Come vibrafonista è da considerare un vero caposcuola. Incise anche saltuariamente come pianista.