In viaggio nel profondo sud, Virgil Tibbs, un investigatore di colore della squadra omicidi di Philadelphia, si trova suo malgrado coinvolto in un assassinio, prima come accusato e poi come detective invitato a risolvere il caso. Ma la ricerca del killer è ostacolata dello sceriffo della città, ignorante e bigotto. Mettendo da parte le loro differenze ed i pregiudizi, i due uniscono le loro forze in una disperata corsa contro il tempo per scoprire la terribile verità. Il film ha avuto vari seguiti.)