Compositore statunitense. Diplomato in composizione alla Manhattan School of Music, ottiene il posto di primo flautista della nbc Symphony Orchestra sotto la direzione di A. Toscanini. Con le suggestive e ormai proverbiali musiche per Il Padrino (1972), diretto dal figlio Francis Ford, raggiunge la fama internazionale e vince l'Oscar per Il Padrino - Parte II (1974), composto insieme a N. Rota. Le sue composizioni di ampio respiro caratterizzano altri film del figlio, come I ragazzi della 56ª Strada (1983), La vita senza Zoe (in New York Stories, 1989) e Il Padrino - Parte III (1990). È anche autore dell'opera Escorial.