Direttore d'orchestra e pianista tedesco. Esordì nella direzione orchestrale nel 1850, affermandosi in seguito come il maggiore interprete del suo tempo, particolarmente delle opere di Wagner (del quale fu strenuo sostenitore) e di altri contemporanei quali Brahms, Strauss e Cajkovskij. Diresse le prime rappresentazioni di Tristano e Isotta e dei Maestri cantori a Monaco di Baviera. Allievo per il pianoforte di Liszt, fu il primo marito della di lui figlia Cosima, che poi lo lasciò (1869) per unirsi a Wagner. Curò edizioni critiche delle sonate di Beethoven e degli studi di Cramer e di Chopin.