Compositore, pianista e direttore d'orchestra, attivo sia nella musica colta sia nel jazz. In quest'ultimo campo ha operato una fusione di modi europei e afro-americani che egli stesso ha definito «musica totale», teorizzandola nell'omonimo libro (1975). Ha registrato con Steve Lacy, Don Cherry, Roswell Rudd, Anthony Braxton e altri musicisti internazionali; ha dato sviluppo al «piano solo»; ha formato piccoli gruppi (compreso uno di jazz vocale) e grandi organici; ha composto anche per il teatro e il cinema; ha svolto un'intensa attività didattica.