Maurice, porteur de foi

Qui est Maurice, ce Noir qui tend la main à saint Erasme sur la fameuse peinture de Matthias Grünewald (1520-1524? Il a été établi que ce thébain, noir comme de la suie, « grand de taille, courageux, rempli d'habileté et de sagesse », selon Jacques de Voragine dans la légende dorée, vient de Nubie, en Haute-Egypte. Thèbes aux cent portes est chrétienne parce qu'elle fut évangélisée par Jacques, le frère du Christ. Obscure présence, Maurice sort un jour de l'ombre dans laquelle l'Histoire confine ceux d'Afrique ou d'ailleurs, qui ne disposent, à leur crédit, aucun acte de bravoure ou de foi. Répondant à l'appel de Maximien Hercule et Dioclétien, deux empereurs romains, Maurice vient défendre la ville d'Agaune, dans le Valais suisse. Il paraît que l'empire est menacé. Par qui, pour quelle raison faut-il tuer ? Il ne le sait pas encore. Il comprend vaguement certaines choses. Nous sommes en 286 après-Jésus-christ ou plus probablement en 302 selon certains historiens suisses. Le commandant Maurice ne discute pas les ordres impériaux, il les exécute. Lui qui vit dans l'ivresse du soleil toute l'année que l'âme des Pharaons bénit, il accepte donc de partir en Occident, « au pays de la nuit qui vient. » Il n'est pas venu seul. Il est à la tête d'une légion romaine, la légion dite thébaine, la fleur des armées romaines, composée de valeureux soldats. Ils sont au nombre de 6600. Tous venus d'Afrique du Nord et passés par Jérusalem et Rome, ils servent de « garde d'honneur à l'empereur en temps de paix en même temps d'arrière-garde à l'armée en temps de guerre.» Ils ont la peau cuite au soleil des Pyramides – les pyramides, ces rayons de soleil pétrifiés – et des Pharaons.Grands et forts, ils portent en eux la majesté du Nil, une histoire prestigieuse et des ancêtres puissants, bâtisseursd'œuvres grandioses. Maurice porte le titre de primicerius, c'est à dire celui-ci dont le nom figure à la première ligne de la tablette de cire.