Nella torrida notte dell’11 agosto, quella che doveva essere una festa mondana nella sontuosa tenuta newyorkese di Rudolph Stamm si trasforma in un incubo. Stamm, uno dei più illustri acquariofili d’America, ospita un gruppo di persone dalle relazioni intricate: sua sorella Bernice, il suo innamorato d’infanzia Leland, il fidanzato ufficiale di lei, Robin Montague, e l’ex fiamma di quest’ultimo, la frivola Teeny McAdams. Quando decidono di fare un bagno notturno nella piscina della villa – nota come la pozza del Drago – non immaginano che quella vasca acquatica custodisca un segreto mortale. Montague si tuffa per primo, cercando di impressionare gli altri con un’acrobazia spettacolare. Ma dalle acque scure non riemerge più. Quando arriva la polizia, il sergente Heath intuisce immediatamente che qualcosa non quadra e contatta il procuratore distrettuale Markham, che si trova in visita dal suo amico Philo Vance. La piscina viene prosciugata e il mistero si infittisce: nessuna traccia del corpo, solo alcune impronte sul fondo, simili a quelle di una creatura. L’anziana madre di Stamm, apparentemente in preda alla demenza senile, mormora con inquietante convinzione che nella pozza vive un drago. L’ipotesi più razionale suggerisce una fuga romantica ma quando il cadavere di Montague viene scoperto in un avvallamento della tenuta, come se fosse stato lasciato cadere dall’alto, la realtà si rivela ben più sinistra. In un ambiente familiare corrotto da rivalità, passioni inconfessabili e stranezze, il detective gentiluomo Philo Vance dovrà districare una matassa di segreti che sfida ogni logica.)