Il romanzo di Diderot affronta il tema della monacazione forzata denunciando la pratica, diffusa tra le famiglie aristocratiche francesi del XVIII secolo, secondo la quale molte ragazze erano costrette dai propri familiari a prendere i voti contro la propria volontà per non dividere il patrimonio. La protagonista del romanzo, Suzanne Simonin, è infatti costretta dalla propria famiglia ad accettare la vita di clausura poichè "figlia naturale" e quindi priva di dote. Suzanne, pur di sfuggire ad una vita familiare che la opprimeva rifiutandola, accetta, dopo una iniziale ribellione, di prendere i voti nel convento di Longchamp. Lì Suzanne dovrà cercare di sopravvivere alla nuova situazione imposta, fatta di amicizia e collaborazione ma anche di soprusi, umiliazioni e comportamenti inumani. Il romanzo è infatti una radicale denuncia della violenza che spesso si sviluppava in ambiente monstico; violenza che porterà Suzanne alla fuga per affermare la propria identità guadagnando la propria libertà.
