Sullo sfondo dell'Inghilterra vittoriana e del suo impero coloniale si snoda la vicenda di un giovane promettente soldato, figlio di un generale dell'esercito, che, al momento di partire per l'Africa per combattere l'insurrezione dell'esercito del Mahdi, decide di rinunciare alla carriera di militare. E' un grave atto di viltà, pensano i suoi compagni, che per questo gli fanno recapitare quattro piume, simbolo di vigliacchieria. Per riabilitare il suo onore, riconquistare l'amicizia dei suoi compagni e l'amore di Ethne, e per dimostrare al piadre il suo coraggio e il suo valore, Jack parte per l'Africa, travestito da musulmano, cercando i suoi amici e, tra mille difficoltà, riuscirà ad aiutarli, fino a salvarne la vita. Il ritorno in patria segna la riconquista dell'onore perduto, ma anche l'inizio di una vita diversa, segnata profondamente dall'intensa avventura africana. Un grande classico della cultura anglosassone.
