La storia è ambientata in Germania nel 1944. Il protagonista Egidius Arimond vive in una cittadina di minatori sulle sponde del fiume Urft, è un ex insegnante e si guadagna da vivere allevando api e vendendo i prodotti del miele – candele di cera, vino e liquori ai piccoli negozi della zona o nei mercati. Ogni mattina si alza alle cinque, fa colazione e poi si dedica alle arnie. Nel pomeriggio scende in città e si reca in biblioteca, dove controlla se è stato lasciato qualche messaggio per lui. Un’esistenza in apparenza monotona, segnata da rigide abitudini. In realtà, un’ esistenza esposta al più grave dei pericoli. Egidius ha, infatti, un’attività segreta che, se venisse scoperta, potrebbe costargli la vita. Costruisce cassette di legno cinte da arnie con colonie d’api particolarmente aggressive e, con quelle, organizza il trasporto di fuggitivi ebrei al confine con il Belgio. Per questo ogni giorno si reca in biblioteca per controllare se ci sono comunicazioni in codice, inserite in volumi rilegati in cuoio che, per sua fortuna, nessuno sfoglia. Egidius svolge questa rischiosa attività principalmente per potersi comprare dei medicinali di cui ha bisogno: per ogni ebreo trasportato oltreconfine prende duecento marchi.Da quando c’è la guerra i farmaci sono molto difficili da reperire, soprattutto per uno come lui, un infermo e, perciò, un uomo considerato privo di valore, un inutile parassita nella follia che travolge la sua Nazione in guerra. Le api d’inverno è la storia di un uomo che, lottando contro la sua malattia, si impegna per lottare contro il morbo del nazismo che ha infettato la sua terra, seminando odio, distruzione guerra e povertà.
