Primavera 1143. Grandi preparativi all'abbazia benedettina di Shrewsbury per la festa in onore di Santa Winifred. L'atmosfera di esultanza viene smorzata dall'arrivo di due pellegrini: il primo è l'altezzoso Gerbert, canonico agostiniano di Canterbury; il secondo è un cadavere. Il pio mercante William di Lythwood è deceduto in seguito a un pellegrinaggio in Terrasanta, e in punto di morte ha scongiurato di essere ricondotto a Shrewsbury per avere degna sepoltura. La sua volontà sarebbe esaudita se non vi si opponesse il giovane canonico. E a rendere le acque ancora più torbide è il misterioso contenuto di un prezioso scrigno, destinato in dote dal mercante alla figlia adottiva.)