Compositore, direttore d'orchestra e pianista statunitense. Allievo di W. Piston per la composizione e di F. Reiner per la direzione d'orchestra, succedette nel 1951 a S.A. Kussevitzky alla direzione del Berkshire Music Center di Tanglewood. Dal 1956 al 1966 fu direttore stabile della Filarmonica di New York; in questo periodo furono famose le sue trasmissioni televisive di «concerti per i giovani», soprattutto quelle dedicate alle sinfonie di Beethoven, in cui alternava interpretazione e spiegazione della musica. In seguito diresse concerti sinfonici e opere teatrali nelle principali città del mondo, nonché al Metropolitan, alla Scala e all'Opera di Vienna. Fu compositore eclettico, di ispirazione neoromantica, sensibile al folclore nordamericano. Compose le opere in 1 atto Trouble in Tahiti (1952) e A Quiet Place (1983), le commedie musicali On the Town (1944), Wonderful Town (1952), e West Side Story (1957, uno dei suoi maggiori successi), l'operetta Candide (1956); i balletti Fancy Free (1944) e Facsimile (1946); i lavori sinfonico-corali Kaddish (1963) e Chichester Psalms (1965); le sinfonie Jeremiah (1943) con mezzosoprano e The Age of Anxiety (1949) con pianoforte; musica di scena e per film; musica strumentale da camera e liriche, fra cui i cicli I Hate Music (1943) e La bonne cuisine (1949). Inoltre il lavoro drammatico Mass, su testi propri e della messa, per l'inaugurazione del Centro J.F. Kennedy a Washington (1971).