L'artista africana più conosciuta al mondo in ambito pop è probabilmente Helen Folasade Adu, alias Sade. Agli inizi degli Ottanta Sade inizia la sua carriera formando un gruppo di latin-funk, gli Ariva, poi diventati Pride, dimostrandosi raffinata interprete e autrice di r'n'b. A questo periodo infatti risale la prima incisione di "Smooth Operator", che in paio di anni si trasformerà in uno dei suoi singoli più famosi. I Pride sono però un gruppo ancora distante dal tipo di sound che ha in mente per cui li abbandona portandosi dietro i musicisti migliori e più indirizzati verso il r'n'b: il bassista Paul S. Denman, il chitarrista e sassofonista Stuart Matthewman e il tastierista Andrew Hale. Forma così il progetto Sade e nel 1984 pubblica l'album di debutto Diamond Life. Il suo r'n'b si differenzia nettamente da quello di tutti gli altri artisti black del periodo, in cui le ritmiche erano prevalentemente frutto di drum-machine. Sade, invece, incanta con melodie più sofisticate, con brani dove si respira sì il soul della Motown ma anche il pop più tradizionale e bianco, in cui jazz e un groove pacato e suadente diventavano la base su cui adagiare accattivanti ritmi di samba, come in "Smooth Operator" e "When Am I Going To Make A Living", o delicate canzoni d'amore quali "Your Love Is King", scelta come singolo di punta e destinato a diventare uno tra i maggiori successi pop degli anni 80. Su tutto domina la voce profonda e ammaliante di Sade Adu che, forte di altri brani di successo come la più ballabile "Hang On To Your Love" e la cover di "Why Can't We Live Together" di Timmy Thomas, vedrà fruttare al suo debutto ottimi risultati di vendite e critiche più che positive.
