Critico letterario, scrittore e docente francese. 
Figlio di un generale di corpo d'armata, ha studiato ingegneria all'École polytechnique.
Si occupa di letteratura francese e comparata, materia di cui è docente alla Sorbona e alla Columbia University.
Dal 2006 fa parte dell'Haut Conseil de l'éducation ed è stato chiamato al Collège de France.
È stato visiting professor all'Università della Pennsylvania e al All Souls College di Oxford ed è cavaliere della Legion d'onore.
Dal 2007 è professore onorario all'École des hautes études commerciales de Paris e presidente del comitato scientifico dell'École normale supérieure.
Contribuisce alla redazione di moltissime, prestigiose riviste culturali.
Fra le sue pubblicazioni italiane, citiamo Proust tra due secoli (Einaudi 1997), I cinque paradossi della modernità, Il demone della teoria (Einaudi 2000), Un'estate con Montaigne (Adelphi 2014) e Gli antimoderni, Da Joseph De Maistre a Roland Barthes (Neri Pozza 2017).