Iscritto all'università del Wisconsin, intraprese la carriera di scrittore quando fu costretto a lasciare la scuola perché si scoprì che per scommessa aveva dato un esame per un amico. La sua carriera di scrittore fu molto breve, stroncata a 35 da un tumore ai polmoni; famosissimo rimane tuttavia il suo primo e più importante racconto di fantascienza, Un'Odissea marziana (A Martian Odissey 1994).