Basta un solo aggettivo per descriverlo: cinico. Il cinismo è la cifra del mondo in questo romanzo, l'unico modo per sopravvivere nel "peggiore dei mondi possibili" dove regnano l'inganno, la forza bruta, l'avidità; dove fiducia, amicizia ed amore sono debolezze non consentite a chi vuole rimanere padrone nel rischioso gioco d'azzardo a cui è ridotta l'esistenza. Sam Spade è in questo l'antesignano di una serie di presunti eroi del cinismo che popolano thriller e noir fino ai nostri giorni: uomini spietati per preservare la loro incolumità - non sono in grado di salvare nessuno -, uomini ancora più spietati con sé stessi per preservare la loro aura di invincibilità - non sono in grado di salvare nemmeno sé stessi -; la "soluzione del caso" conseguita da Sam e dai suoi epigoni non è il trionfo "holmesiano" della ragione sul caos, ma solo la certificazione del fallimento di ogni possibile umanità.
