Il romanzo è ambientato nel 1809 e si volge durante la tragica ritirata in Galizia delle truppe inglesi braccate da quelle napoleoniche. Sharpe e i suoi uomini del 95° Reggimento, posti a retroguardia, durante uno dei tanti attacchi dei francesi restano isolate e sulla scelta della direzione con cui proseguire sorgono i contrasti fra il fresco di nomina tenente Sharpe e i suoi uomini, in particolare con il gigantesco Harper, intenzionato a uccidere il suo ufficiale. Dopo una scazzottata fra i due i rapporti piano piano migliorano anche perché Sharpe riesce a imporsi come ufficiale ai suoi uomini. Incontrano poi il maggiore spagnolo Blas Vivar con un gruppo di Cazadores diretti in missione a Santiago de Compostela con una cassa dal misterioso contenuto. Ci sarà una battaglia finale con la presa della città grazie all’astuzia di Sharpe, non prima però di aver affrontato numerosi e sanguinosi combattimenti. La trama è ricca di colpi di scena e si presenta a volte un po’ caotica, ma la descrizione delle scene di battaglia è sempre notevole. Interessante poi si presenta il legame con Harper, che Sharpe nominerà sergente, tanto più che dopo un’iniziale grave tensione sfocia poi nel reciproco rispetto e infine in un’autentica amicizia. C’è poi anche una parentesi amorosa con una ragazza inglese, molto religiosa, in viaggio con gli zii con lo scopo di convertire al protestantesimo i cattolicissimi spagnoli, ma come sempre Sharpe non è fortunato in amore, perché la bella fanciulla preferirà un altro. In questo volume di particolare rilievo è la progressiva trasformazione della mentalità di Sharpe da soldato semplice a ufficiale, con riflessi positivi almeno per quanto riguarda gli uomini che comanda. In buona sostanza si tratta di un romanzo di facile e piacevole lettura.
