La vicenda ruota intorno a Carlsson, uomo di mezza età, poco avvezzo al mare, che per una serie di circostanze si ritrova a dover risollevare il podere della vedova Flod sull'isola di Hemsö. Inizialmente non ispira simpatia nel lettore ma non ci vorrà molto a capire che, oltre alle scarpe grosse, ha anche il cervello fino e ciò gli consente di svolgere egregiamente la sua opera. Egli rimette in riga i lavoratori del podere, ma non riesce mai a legare lealmente col giovane Gusten, figlio della vedova. Egli è un giovanotto perdigiorno, per la maggior parte del temp a caccia o a pesca per puro diletto. Degli affari di famiglia non si cura affatto e si trova piuttosto a proprio agio nel benessere dovuto a Carlsson. Di questo scarso interesse di Gusten per il patrimonio di famiglia Carlsson prenderà scaltramente nota per mettere in atto il suo piano ben celato. A quest'ultimo, ancora scapolo, piace correre dietro alle ragazze, cosa che non sfugge alla vedova, la quale - vedendo in lui oltre che un fran lavoratore e un uomo assennato, anche un amante passionale - gli propone di sposarla, concedendogli di divenire usufruttuario della proprietà e, alla di lei morte, padrone. Il giovane Gusten non si oppone alle nuove nozze della madre. La moglie si convince presto della relazione del marito con una delle serve e decide di seguirlo, ma nel farlo prende una tremenda infreddatura e ne muore poco dopo, non senza aver bruciato insieme a Gusten l'atto con cui cedeva la proprietà del podere a Carlsson dopo la di lei morte. La traversata per mare verso la canonica con la bara non sarà molto agevole nel duro clima invernale della Svezia e a pagarne le conseguenze sarà lo stesso Carlsson, che rimarrà disperso in mare. Il giovane Gusten, da personaggio statico, si ritroverà ora adulto e con una posizione socialmente elevata. Nel suo implicito perdono a Carlsson si congiungono il passaggio all'età adulta e l'accettazione dello status quo.
