Il suo nome completo è Nelson Rolihlahla Mandela.
Nella sua intera vita ha lottato contro la discriminazione dei regimi bianchi sudafricani nei confronti della popolazione nera. A lungo è stato uno dei leader del movimento anti-apartheid, e molta della sua attività si è svolta in carcere, dove è rimasto per motivi politici dal 1962 al 1990.
Leader dell’African National Congress e Presidente del Sudafrica dal 1994 al 1999, nel 1993 ha ricevuto, insieme all’ex presidente Frederik Willem de Klerk, il premio Nobel per la pace per la sua attività politica in difesa dei diritti degli africani e contro l’apartheid.
Nei ventisette anni trascorsi in prigione ha scritto un libro autobiografico, Lungo cammino verso la libertà, pubblicato da Feltrinelli nel 1995.
Nel 1995 è stato tradotto e pubblicato in Italia anche La violenza e la legge (Sperling & Kupfer). Nel 2004 Donzelli ha pubblicato le sue favole per bambini Le mie fiabe africane, riedito nel 2012 da Feltrinelli e in Audiolibro da Alfaudiobook; del 2010 Io, Nelson Mandela. Conversazioni con me stesso (Sperling & Kupfer); del 2013 Parole per il mondo (Sperling & Kupfer).
Moltissimi tributi gli sono giunti da organizzazioni internazionali e governi di tutto il mondo. Concerti e film sono stati realizzati su di lui o in suo onore. Tra i tanti ricordiamo in particolare Invictus - L'invincibile con Morgan Freeman nei panni di Nelson Mandela nei primi anni della sua presidenza, diretto nel 2009 da Clint Eastwood.
Nelson Mandela si è spento a Johannesburg il 5 dicembre 2013, a 95 anni.