Nato in Evanston, Illinois, da un professore di matematica e un'illustratrice medica, Paul O. Zelinsky è uno dei più prestigiosi illustratori e autori di libri per ragazzi d’America. Allievo di Maurice Sendak alla Yale University, si è poi specializzato in pittura alla Tyler School of Art, a Philadelphia e a Roma. Ha pubblicato il primo libro nel 1988, cui ne seguirono diversi altri. Nel 1998 ha vinto la Caldecott Medal – il più ambito premio americano per gli albi illustrati – col suo libro su Raperonzolo, e si è classificato per lo stesso premio con Hansel and Gretel (1985), Rumpelstiltskin (1987), e Swamp Angel (1995).
Vive a New York con la moglie Deborah e le figlie.