Poeta, saggista, critico letterario e lessicografo.
È comunemente conosciuto come "dottor Johnson". Rivelatosi uno studente notevolmente precoce, ottiene un posto al Pembroke College di Oxford ma è costretto a lasciarlo a causa di problemi economici. Per questo motivo, decide di mantenersi scrivendo articoli e insegnando.
Si trasferisce a Londra, dove diviene una personalità influente in ambito letterario; qui continua a scrivere articoli, recensioni, resoconti dei dibattiti parlamentari e svolge lavori editoriali per il Gentleman's Magazine.
Nel 1738 pubblica il poemetto London e in seguito la Vita di Richard Savage, la prima di molte biografie. Nel 1747 scrive il piano del Dizionario della lingua inglese, che viene pubblicato nel 1755: un progetto mai realizzato prima, che pone le basi per uno studio storico della lingua inglese e che esercita una profonda influenza sugli scrittori successivi.
Nel 1756 esce il suo secondo progetto: l'edizione delle opere di Shakespeare. Qui Johnson concentra tutte le sue capacità critiche rinnovando l'interpretazione del drammaturgo elisabettiano.
La terza grande opera consiste nelle Vite dei poeti inglesi, scritte come prefazioni a una serie di volumi che dovevano raccogliere la produzione poetica inglese dell'ultimo secolo.
Johnson, inoltre, partecipa attivamente alla vita sociale della città. Fonda infatti il Literary Club e viene lodato e rispettato da tutti i letterati inglesi grazie alla bontà della sua natura.