È autore di più di quaranta romanzi, quasi novanta racconti e novelle, e quattro raccolte di racconti. Nel 1984 vinse l'Hugo Award per la migliore novella di fantascienza. Zahn è conosciuto soprattutto per i romanzi di "Guerre stellari", tra gli altri: L'erede dell'Impero, Sfida alla Nuova Repubblica, L'ultima missione, Spettro del passato, Visione del futuro e Contrabbandieri. La sua produzione include anche la saga fantascientifica "Cobra" e la serie per ragazzi "Dragonback". Ha una laurea in Fisica conseguita all'Università del Michigan e una specializzazione all'Università dell'Illinois. Vive con la famiglia sulla costa dell'Oregon.