La casa editrice è stata fondata a Milano nel 1980 da Raffaello Cortina.

Nel 1982 viene proposta la prima collana “Psicologia clinica e Psicoterapia” a cura di Franco Del Corno, comprendente - oltre a classici del pensiero psicoanalitico come Anna Freud, Jung, Bowlby, Winnicott, Balint, Kernberg, Fornari -, testi aperti ad altri orientamenti, tra cui la psicologia cognitivo-comportamentale (Liotti, Linehan, Semerari) e la psicoterapia sistemica (Selvini Palazzoli, Walsh). Nello stesso anno vengono fondate altre collane come "Psicologia", che pubblicò come primo volume Costruzione e rottura dei legami affettivi di John Bowlby.

Dopo un decennio dalla fondazione, la casa editrice, dagli specifici campi della psicologia e della psichiatria, ha ampliato le proprie pubblicazioni alle scienze umane, in particolare filosofia ed epistemologia.

Dal 1991 pubblica la collana di tascabili “Minima” inaugurata con Animali del sogno di James Hillman, che vedrà in seguito opere di Jaspers, Derrida, Jankélévitch, Zambrano, Foucault, Girard, Morin, Nancy, Sloterdijk, Benjamin, Dewey.

Nel 1994 nasce la collana “Scienza e Idee”, diretta da Giulio Giorello. Il primo volume di questa collana fu Terra-Patria di Edgar Morin a cui seguirono opere di Husserl, Merleau-Ponty, Gadamer, Lakatos, Feyerabend, Kuhn, Baudrillard, Darwin, Levi-Montalcini, Joseph LeDoux, Dennett, de Finetti, Edelman, Rizzolatti, Rovelli, Vito Mancuso.

Nel 2002 sono state inaugurate la collana di antropologia “Culture e società” (Bronisław Malinowski, Evans-Pritchard, Bourdieu, Marc Augé) e “I fili”, concentrata su temi di attualità (De Monticelli, Recalcati).

Dal 2014 è l'editore italiano del DSM-5 e dei volumi correlati.