Nata a Milano, vive tra Parigi, Roma e la campagna umbra. Attrice di teatro e di cinema è celebrata protagonista della "scena italiana". Pirandello, Copi, Beckett, Pinter e natalia Ginzburg sono i suoi autori preferiti. Diretta da grandi registi (è stata sposata con Bernardo Bertolucci in prime nozze), ha ispirato diversi autori italiani, da Cesare Musatti a Natalia Ginzburg, da Enzo Siciliano a Giuseppe Patroni Griffi a Fanca Valeri, che hanno scritto per lei e su di lei. È autrice di due commedie rappresentate con successo. La lettrice dei destini nascosti è il suo primo romanzo. Tra le opere portate in teatro: Santa Giovanna di George Bernard Shaw (1984), Giorni felici di Samuel Beckett (1985), La locandiera di Carlo Goldoni (1986) e il dramma Tre uomini per Amalia (1988). Vincitrice del premio Siae (1990) e del premio Duse (1993), nel 1999 ha scritto e interpretato Alcool. Nel 2000 ha interpretato in francese Ferdinando, un classico della drammaturgia degli anni ottanta
Tra le sue interpretazioni cinematografiche ricordiamo: Prima della rivoluzione (1964), di Bernardo Bertolucci; Ludwig (1973), di Luchino Visconti; Il fantasma della libertà (1974), di Luis Buñuel; Una breve vacanza (1973), di Vittorio De Sica, e L'eredità Ferramonti (1976), di Mauro Bolognini, per i quali vince il Nastro d'Argento alla migliore attrice non protagonista; Un cuore semplice (1977) e Tosca e altre due (2003), entrambi di Giorgio Ferrara, fratello di Giuliano e suo attuale marito; Bimba (2002), debutto cinematografico di Sabina Guzzanti; La meglio gioventù (2003) (con cui vince il suo terzo Nastro d'Argento e il Ciak d'Oro) e Quando sei nato non puoi più nasconderti (2005), entrambi di Marco Tullio Giordana. Nel 2017 pubblica con Mondadori la sua autobiografia Un futuro infinito.