Musicologo e organiologo tedesco.
Studiò pianoforte e composizione e si laureò in storia dell’arte. Si dedicò a studi di musicologia e, dal 1921, di etnologia musicale.
Trasferitosi a Parigi, collaborò con André Schaeffner al Museo del Trocadero. Si stabilì poi definitivamente negli Stati Uniti dove insegnò nelle maggiori università e creò una vera e propria scuola. Tra le sue opere tradotte in italiano: La musica nel mondo antico (Milano 1992), Storia della danza
(Milano 1994), Le sorgenti della musica (Milano 1979) e Storia degli strumenti musicali (Milano 1995).