È un antropologo statunitense, curatore del dipartimento di antropologia dell'American Museum of Natural History di New York e un’autorità a livello mondiale nel campo della documentazione fossile umana.
Tattersall è cresciuto in Africa orientale. Ha studiato archeologia e antropologia presso l'Università di Cambridge e geologia e paleontologia dei vertebrati presso l'Università di Yale. È stato docente presso la New School for Social Research, presso la City University di New York e alla Columbia University. È fondatore della Hall of Human Biology and Evolution dell'American Museum.
Il suo recente Becoming Human ha vinto il prestigioso premio W. W. Howells dell'American Anthropologican Association.
Tra i vari, in Italia ha pubblicato Il cammino dell’uomo (Garzanti, 2004) e Il mondo prima della storia (Raffaello Cortina Editore, 2009).