È nato nel Lancashire, ma ha vissuto molti anni a Hong Kong.
Prolifico scrittore, autore di oltre trenta opere tra narrativa e poesia, ha scritto diverse sceneggiature di successo ed è stato finalista al Man Booker Prize.
In Italia questo autore è stato praticamente ignorato (non esistono traduzioni in commercio) se non per il suo romanzo A Very Private Gentleman (1990) che è stato pubblicato dalla romana Newton Compton con il titolo The American (2010) in occasione dell'uscita del film omonimo interpretato da George Clooney.