Etnologo, poeta e romanziere, è considerato uno dei maggiori scrittori latinoamericani contemporanei.
Dopo aver ricoperto per più di dieci anni l'incarico di ambasciatore presso l'Unesco a Parigi, attualmente dirige la Fondazione Fernando Ortiz, dell'Avana, è deputato dell'Assemblea Nazionale e vicepresidente dell'Uneac (Unione degli Artisti e Scrittori di Cuba).
Tra i suoi molti premi ricordiamo, il Premio Nazionale di Letteratura (Cuba, 1995), il Premio García Lorca, la Medaglia della Città di Colonia, il Premio Juan Rulfo (di Radio France Internacional, per il racconto Fátima) nel 2006, e in Italia il Premio Internazionale Trieste-Poesia 2005 e, nel 2006, il Premio Internazionale Camaiore.
Ha pubblicato il libro di fiabe Akeké y la jutía, i volumi di saggi La fuente viva, Autógrafos cubanos e Cultos Afrocubanos e una decina di raccolte poetiche in parte pubblicate in Italia nei volumi Memorandum, Gioco Comune e Il Poeta nell'Isola.
È autore dei romanzi Cimarrón, Canción de Rachel, Gallego, La vida real, Oficio de Ángel.
Presso Einaudi ha pubblicato Cimarrón. Autobiografia di uno schiavo (1968 e 1998), Canzone di Rachel (1972), Le Regine dell'Avana (2007) e un suo saggio per il volume Buena Vista Social Club.
(Dal sito Einaudi)