Nato in Manciuria, nel 1947 insieme ai genitori è stato esiliato a Seoul. È stato costretto a partecipare alla guerra del Vietnam con l'esercito americano ed è stato imprigionato per due volte per motivi politici (e per essere entrato nella Corea del Nord nel 1989). Il Premio Nobel Kenzaburo Oe lo considera «il piú grande ambasciatore della letteratura asiatica». In Italia, per Dalai Editore, ha pubblicato "Il signor Han" (2005), "L'ospite" (2006) e "L'ombra delle armi" (2007); per Einaudi, "Come l'acqua sul fiore di loto" (2013) e "Bianca come la luna" (2016).