Labatut usa nuovamente la forma del saggio narrativo per indagare lo sviluppo dell’intelligenza artificiale, in una prospettiva legata alla filosofia della scienza e scevra di troppi tecnicismi. Al centro c’è la figura di Neumann, genio partito dalla matematica e dalla logica, dall’ambizione (sulla scia di Hillbert) di trovare assiomi formali universali, frustrata però dalla formulazione dei teoremi di incompletezza di Godel. L’esule ungherese (fuggito dal nazismo in ascesa) si unì allora al progetto Manhattan, contribuendo alla realizzazione delle prime bombe atomiche. Lavorò anche alla teoria dei giochi, declinata nella Mutual Assured Destruction che tracciò la via della guerra fredda. Non rinunciò però alla logica formale, allestendo il prototipo di un nuovo calcolatore (il Maniac), utile per i calcoli della bomba H, ma anche per lo studio e la replicazione degli automi digitali. Neumann può essere considerato a buon diritto il padre dell’intelligenza artificiale, assimilata a una sorta di divinità (nume tutelare del prossimo step evolutivo dell’umanità) nella fase ‘mistica’ che accompagnò la scoperta della malattia destinata a consumarlo. Come molti geni, fu una persona con cui non era facile relazionarsi, soprattutto nelle questioni familiari e sentimentali. Gli si rimproverò l’assenza di etica, l’applicazione di una logica razionale e fredda a tecnologie potenzialmente devastanti, una ricerca fine a stessa, una volontà di potenza insensibile alle ricadute sull’umano. Esattamente lo scenario temuto da Ehrenfest, protagonista del prologo (‘La scoperta dell’irrazionale’). L’ultima sezione è dedicata a una manifestazione eclatante dell’eredità di Neumann, la sfida tra neo-divino artificiale e uomo sulla tavola del Go.
