L'Inghilterra all'inizio dell'Ottocento, la piccola nobiltà di campagna e, sullo sfondo, non raccontato direttamente ma intuibile, il contesto storico delle guerre napoleoniche e dell'avvento della società industriale. Elinor e Marianne sono figlie di un gentiluomo che muore senza aver potuto disporre del suo patrimonio in modo da assicurare futuro delle figlie. Con la madre ed una sorella più piccola si trasferiscono in un altro paese ed iniziano una nuova vita, con nuovi amici e conoscenti. Elinor è quella con la “testa sul collo”: è la migliore e più prudente consigliera di sua madre, ha sentimenti “vivi e profondi” ma sa gestirli molto bene, si comporta in società con perfetta cortesia e correttezza senza essere né falsa né adulatrice; si innamora del giovane Edward ma non lo dà a vedere e non ne parla: sa che non vi è alcuna base solida su cui costruire il rapporto e sa anche che esporsi alle chiacchiere può costarle molto caro. Marianne è romantica: la sua sensibilità non ha freni né limiti, non nasconde mai quel che pensa e sente, ogni limite posto dalle convenzioni sociali è apertamente sfidato e messo in discussione. Anche lei si innamora e non si cura di nascondere nulla: si espone alle chiacchiere e addirittura al ridicolo e non se ne cura affatto. Ma viene per entrambe il momento della prova: l'allontanamento, per diverse ragioni, dei rispettivi innamorati. Ciascuna delle due sorelle l'affronterà a suo modo e l'esito può sembrare sorprendente a chi è abituato ai canoni della letteratura ottocentesca. Ma nonostante ciò, Jane Austen (che appartiene alla c.d. Augustan Age e non al romanticismo), in questo e in tutti i suoi romanzi, non cessa di affascinare e di coinvolgere perché sa sempre darci preziosi insegnamenti di vita utili in ogni tempo.
