Sentire il mondo. Come gli odori agiscono su mente e emozioni

C’è un dialogo intenso tra gli odori del mondo e il nostro cervello. Oggi le neuroscienze possono interpretarlo, svelandone i segreti. L’erba appena tagliata in un mattino d’estate, l’aroma del caffè che si diffonde in cucina, gli effluvi di una pianta di basilico sfiorata con le dita; la salsedine in riva al mare, il pane caldo, l’asfalto lavato dal temporale, una goccia di benzina: alcuni odori hanno un significato speciale e possono esaltarci o donare un brivido, trasportarci in continenti esotici e in epoche passate, dai bagni profumati degli antichi Romani alle più intime memorie d’infanzia. Perché l’olfatto è un senso sofisticato e affascinante, che fa da ponte tra il nostro cervello e l’universo, materiale e simbolico, in cui siamo immersi. E finalmente la scienza può introdurci nei suoi segreti. Gli odori parlano un linguaggio misterioso che accompagna ogni istante della nostra vita: con ogni respiro, accogliamo molecole invisibili che il cervello traduce in ricordi, emozioni, reazioni istintive. L’olfatto è oggi al centro di ricerche scientifiche che ne mettono in luce la centralità nell’esperienza umana. È il primo senso a svilupparsi nel feto e uno dei pochi collegati direttamente alle aree cerebrali della memoria e delle emozioni, e recenti studi dimostrano che la sua perdita può essere un campanello d’allarme per malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e il morbo di Parkinson, mentre tecniche di riabilitazione olfattiva sono impiegate per chi ne è privo – soprattutto a seguito di malattie respiratorie come il COVID-19. Hirac Gurden, neuroscienziato specializzato nella cognizione sensoriale, esplora il legame profondo tra odori e mente, rivelando come le fragranze influenzino le nostre scelte quotidiane: in un racconto che mescola storia, biologia e psicologia, ci guida alla scoperta di un senso che interpreta il mondo e influenza i nostri più intimi desideri. Hirac Gurden è direttore di ricerca in neuroscienze presso il Centre National de la Recherche Scientifique, a Parigi, dove studia la rappresentazione cerebrale degli odori, nonché il legame tra olfatto e alimentazione nel contesto di patologie come obesità e diabete.