Giovanni Vivaldi è un impiegato ministeriale prossimo alla pensione che vive solo per il figlio: gli insegna a pensare per sé, ad agire per convenienza, e fa di tutto per assicurargli il suo posto al ministero. Tutto cambia nel momento in cui il figlio muore, ucciso per caso da un proiettile vagante durante una rapina. A quel punto la ragione di vita di Giovanni diventa la vendetta nei confronti dell'assassino. Secondo il regista Mario Monicelli, questo film rappresentava la morte della commedia all'italiana e l'espressione piena del pessimismo che nutriva nei confronti dei suoi coetanei, ormai imborghesiti e incarogniti. La violenza non c'è solo alla fine, ma anche all'inizio, sia fisica (il film si apre con l'uccisione di un pesce a sassate) sia verbale (le parolacce sono intercalari). L'aspetto più interessante dei film di Monicelli è il distacco con cui rappresenta le azioni più disparate: una grottesca iniziazione massonica, una normale mattinata di traffico, la tortura. Tutto avviene senza filtri, e lo stesso vale anche per i comportamenti del protagonista, anche i più detestabili, motivo per cui non risulta così improprio il passaggio da vittima a carnefice. Può essere duro da guardare, ma se molti non riescono a vederlo è proprio perché va a trattare un argomento che per molti italiani è quasi un tabù, ma lo fa senza facili moralismi o violenza gratuita. Un capolavoro.
