Libotz giunge in un imprecisato villaggio della Svezia e fatica a entrare a far parte della piccola comunità in veste di avvocato, ma, dopo un inatteso aiuto, riesce a guadagnare quel tanto di prestigio sociale necessario a poter camminare a testa alta tra la gente. Tuttavia, una serie di circostanze del tutto indipendenti da lui lo pone nuovamente in una posizione scomoda, in cui sembra invischiarsi sempre di più nonostante gli sforzi che compia per uscirne. Sempre più nettamente si delineano le figure del locandiere Askanius e del capo della Polizia, l'uno in veste di vittima sacrificale e l'altro come tremendo burattinaio di un'operetta totalmente in balìa del suo capriccio. Libotz scoprirà infine che tutto ciò che socialmente aveva guadagnato era dovuto al fatto che per gli altri era un capro espiatorio, generava in loro un tale disprezzo che, pur nella loro condizione di infelici, a paragone con lui vedevano meno tragiche le loro sorti. Un messaggio nero, quello di Strindberg, da profondo conoscitore dell'animo umano, dove gli sforzi di un individuo, il suo impegno, non sortiscono alcun effetto sui preconcetti altrui. E ciascuno finisce per diventare ciò che gli pensano che sia.
