Sassofonista, cantante e caporchestra statunitense di jazz. È stato il più influente e popolare tra gli artisti di rhythm and blues degli anni '40, capace di raggiungere anche il pubblico della musica pop con i suoi vivacissimi bozzetti umoristici (tra cui Caldonia, Ain't Nobody Here But Us Chicken e Saturday Night Fish Fry) calati nel profondo della cultura afroamericana. Sassofonista contralto dal suono agro e dal fraseggio pugnace e cantante dall'inconfondibile piglio ironico, emerse nel 1938 dall'orchestra di Chick Webb per formare la piccola, dinamica band dei Tympany Five, caratterizzata dai ritmi shuffle e dagli orecchiabili riff dei fiati. La sua sintesi di blues e swing è stata determinante anche nella genesi del primo rock and roll.