Dopo aver recitato in piccoli ruoli in pellicole di successo come Il curioso caso di Benjamin Buttun, Hunger Games e Come un tuono, inizia a rivestire ruoli più importanti in serie televisive come House of Cards. Il successo arriva con Il diritto di contare e Moonlight. Nel 2019 vince il premio Oscar come Miglior attore non protagonista, per il film Green Book, con il quale ha vinto anche il Golden Globe per miglior attore non protagonista e un premio BAFTA.