Nasce come giornalista e saggista, e ancora giovanissima colleziona un sostanzioso corpo di pubblicazioni sull'Esquire, il New York Times Magazine e il New York Magazine. Presto però si affaccia al mondo della letteratura romanzata, pubblicando racconti e romanzi in cui già sono presenti i caratteri distintivi della sua scrittura: la presenza di personaggi femminili forti e indipendenti; l'attenzione per i rapporti amorosi che si aggiornano; le crisi degli affetti.
Assieme a Delia, la sorella minore, ha inoltre scritto la maggior parte dei film che ha diretto, a partire dall'esordio This is my life e fino all'ultimo Vita da Strega.
Nora si è sposata tre volte. Il fallimento del secondo matrimonio, con il giornalista del Watergate Carl Bernstein, è diventato materia organica per un suo libro, poi divenuto un film di successo con Jack Nicholson e Meryl Streep: Affari di cuore. Ha sceneggiato anche Silkwood e diretto Vita da strega e Julie e Julia.
Il suo film forse destinato al successo più duraturo è Harry ti presento Sally, diretto da Rob Reiner, ormai un classico del romanticismo metropolitano. Ma anche Insonnia d'amore e C'è post@ per te sono stati grandi successi di pubblico.
Nel 2007 pubblica per Feltrinelli Il collo mi fa impazzire. Tormenti e beatitudini dell'essere donna.
Muore a New York nel 2012.