Ohne Leitbild: Senza immagini-guida (ossia, modelli), questo è il titolo originale dell'opera e Adorno nella sua premessa "In luogo di prefazione" ne chiarisce il motivo. Linea guida dei suoi saggi raccolti dal 1958 al 1967, infatti, è la discussione sui modelli estetici. Adorno sin da subito dirà di non voler discutere di essi se non come "problema", allo stato attuale non ritiene sia necessario auspicarsi un loro ritorno nè rimpiangere un momento passato in cui sono esistiti. La storia, l'uomo ha fatto in modo che non ce ne fosse più bisogno e che l'arte non rimanesse legata a leggi formali, tanto più poi che le grandi opere d'arte non si sono mai esaurite nell'aderenza pura e semplice ad un dato modello. Le grandi opere d'arte sono sempre state in conflitto con la tradizione, creando anche in certi casi un genere a parte. Oltre il tema portante, Adorno raccoglie qui diversi saggi in cui affronta vari problemi legati all'estetica, che risolve quasi sempre in modo dialettico, facendo discorsi sulla questione del movimento antiornamentale nelle arti con e senza funzioni pratice in "Funzionalismo oggi" oppure sul cinema (tema a lui non particolarmente caro) in "Cinema in trasparenza" o sulla tradizione, nell'omonimo saggio.
