In questo romanzo Charlotte Brontë narra la storia di due donne Caroline Helstone e Shirley Keeldar. La prima è la nipote di un Reverendo, una ragazza che ha ricevuto un’educazione molto rigida, quindi, timida, sensibile, semplice, austera nel modo di comportarsi, cosa che si riflette anche nel suo aspetto esteriore. La seconda è un’ereditiera, proprietaria di terre e di uno stabilimento industriale, una ragazza amante della vita, socievole, brillante nella conversazione e nel contempo amministratrice lei stessa dei suoi beni. Le due giovani si trovano a vivere lo sbocciare delle passioni amorose che mettono in luce i sentimenti di Caroline per Robert Moore, un industriale che manda avanti la sua attività manifatturiera nonostante le difficoltà, e quelli di Shirley per Louis, fratello di Robert, che in passato era stato il suo insegnante. Le personalità delle protagoniste, e anche di altri personaggi, sono delineate in modo molto preciso attraverso pensieri, riflessioni e le vicende della narrazione sono raccontate con rimandi a considerazioni che esprimono caratteri della psicologia umana in generale. Sullo sfondo della storia principale viene poi delineata la situazione dell’Inghilterra nel periodo delle guerre napoleoniche facendo riferimento alle ricadute economiche del conflitto e alle lotte di classe che vedono opporsi operai e industriali.
