Inizialmente appare come la classica storia di qualche secolo scorso in cui una ragazza giovane ed entusiasta della vita viene costretta od indotta ad avere al suo fianco un uomo che di certo non la renderà felice, ma che anzi contribuirà ad alimentare la propria infelicità e a darle la sensazione di essere chiusa in una gabbia. Qui, però, le redini della storia le conduce Madame Raquin (vecchia signora, madre del giovane protagonista), che decide che il figlio malato può avere accanto a sé l’amata cuginetta. Dopo essersi trasferiti dalla campagna in città inizia a scivolare inesorabilmente il masso della pesantezza di quell’unione. Prima la ragazza conosce un amico del marito e ne fa con tutta la foga repressa in quegli anni il suo amante. Coinvolti poi dalla passione struggente decidono di eliminare ogni ostacolo fra loro. E con successo. Se non fosse che siano costretti ad aspettare, almeno per pudore, un certo periodo per unirsi in matrimonio. Periodo che non farà altro che alimentare fra loro incubi, astio e lontananza. Questo li porterà dopo la loro unione ad essere sempre più infelici e tormentati finché verranno sommersi da continui litigi, il più grave fra tutto quello davanti alla Madame, ormai invalida per l’età, durante il quale scoprirà la verità su suo figlio. Inizia qui la parte più struggente, dura del romanzo in cui Madame prova con tutta la forza che le è rimasta in corpo a dire la verità agli amici che ogni giovedì si riunivano a casa Raquin, ma senza farcela. La sua rivincita si avrà solo al termine del romanzo, quando i due, ormai sopraffatti dalle vicende, decidono di porre fine nel modo più cruente a tutta quella sofferenza, persecuzione e al non potersi più fidare l’uno dell’altro.
