Un giovane marinaio viene congedato con disonore e condannato dalla Corte marziale a 8 anni di reclusione per aver sottratto 40 $ da un fondo di beneficenza gestito dalla moglie del comandante. Incaricati di tradurlo dalla base di Norfolk, Virginia, al carcere navale di Portsmouth, Maine, due esperti marinai si rendono ben presto conto dell'ingenuità del ragazzo, della sproporzionalità della pena e dell'ingeneroso compito a cui sono chiamati (la corvée del bel titolo italiano). Il viaggio da Norfolk a Portsmouth, da gravosa mansione, si trasforma ben presto in un'avventura durante la quale il giovane compie tutta una serie di riti di iniziazione alla vita, prima di perdere temporaneamente la libertà.
