Naturalismo, impressionismo, simbolismo, kitch, filisteismo, Nietzsche, Wagner, Rilke, Krauss, Vienna, Burgtheater, Jugendstil, art pour l'art. Queste sono soltanto alcune delle parole e dei nomi chiave che tessono l'intricata rete di discorsi che costituiscono questo magnifico saggio di Hermann Broch. Tale scritto non può essere considerato un semplice saggio critico sulla figura dello scrittore e poeta Hugo von Hofmannsthal, del quale in verità - come ci rivela la postfazione di Paul Michael Lützeler- importava ben poco all'autore. Sarebbe più opportuno considerare questo libro come una testimonianza autobiografica dello stesso Broch, su uno spaccato storico che va dalla metà del XIX secolo sino ai primi decenni del XX secolo, e che traccia con grande accuratezza i cambiamenti di una società europea sull'orlo del declino, il cui epicentro fu la Vienna di Francesco Giuseppe I. A partire proprio da Vienna, l'autore sonda attraverso un razionale approccio deduttivo, il corso storico di quegli anni, disvelando un'involuzione sociale e politica che si riflette in maniera differente nelle più importanti discipline artistiche dell'epoca, ovvero il teatro e la musica a Vienna e l'arte pittorica in Francia; Mentre la letteratura - intrinsecamente naturalistica - viene a trovarsi difronte l'arduo compito di sostanziare con i suoi propri e unici strumenti (razionali) qualcosa di vacuo e astratto, ovvero quel vuoto di valori in cui stagna l'intera società austriaca di fine secolo.
