Entrato nella Compagnia di Gesù nel 1944 all'età di 17 anni, compie gli studi presso l'Istituto Sociale di Torino e riceve l'ordine sacro il 13 luglio 1952. Nel 1978 papa Paolo VI lo nomina invece rettore della Pontificia Università Gregoriana. Cardinale dal 1983, è stato arcivescovo di Milano dal 1980 al 2002. Gesuita e biblista di fama internazionale, è stato anche rettore del Pontificio Istituto Biblico in Roma. È stato inoltre promotore a Milano della “Scuola della Parola” per aiutare i giovani ad accostare la Scrittura secondo il metodo della lectio divina e della “Cattedra dei non credenti” che ha messo a confronto intellettuali laici e uomini di fede sui temi più scottanti dell’attualità e della religione. I suoi libri sono stati tradotti in tutte le principali lingue del mondo.
Tra le numerose pubblicazioni ricordiamo: Il coraggio della speranza (Piemme 1998), La debolezza è la mia forza (Piemme 2000), La pratica del testo biblico (Piemme 2000), Ritrovare se stessi (Piemme 2001), La scuola della preghiera (Piemme 2002), Il caso serio della fede (Piemme 2002), Parole sulla Chiesa (Piemme 2005), Il segreto della Prima Lettera di Pietro (Piemme 2005), Le tenebre e la luce (Piemme 2007), Il coraggio della passione (Piemme 2008), Le ali della libertà (Piemme 2009), Liberi di credere (In dialogo 2009), Conversazioni notturne a Gerusalemme (Mondadori 2010), Le età della vita (Mondadori 2010), I Vangeli. Esercizi spirituali per la vita cristiana (Bompiani 2016).
Il suo desiderio di confrontarsi con le opinioni degli altri l'ha portato a scrivere anche molti libri a quattro mani, come Cambiare il cuore con Alain Elkann (Bompiani 2005), Alle nostre sorgenti. La Chiesa ambrosiana pellegrina nella terra di Gesù con Dionigi Tettamanzi (Centro Ambrosiano 2008),  Le sfide del terzo millennio. Giovani alle prese con un mondo che cambia con Enzo Bianchi (In dialogo 2009), Siamo tutti sulla stessa barca con Luigi M. Verzé (Edizioni San Raffaele 2009), Ricerca a carità con Giulio Giorello (Edizioni San Raffaele 2010), Credere e conoscere (con Ignazio Marino, Einaudi 2012), Il sole dentro (2016).