Si è laureato presso l'Università degli Studi di Milano nel 1969. È stato borsista dell'Istituto Italiano per gli Studi Storici. Ha insegnato Storia Economica e poi Storia Contemporanea presso le Università di Salerno, l'Istituto Universitario Orientale di Napoli e l'Università Federico II di Napoli. Ha tenuto conferenze, seminari e corsi presso diverse istituzioni, fra cui: Centre for European Studies, Columbia University, Eighteenth-Century Studies Association, University College of London, University of Connecticut, McGill University, Istituto Universitario Europeo, Accademia dei Lincei, Istituto della Enciclopedia Italiana.
Tra le sue pubblicazioni: Mercato e società nel Regno di Napoli (1974); Introduzione alla storia della società moderna e contemporanea (1980); La società contemporanea (1984); Ottocento. Famiglia, élites e patrimoni a Napoli (1989); Giocare la vita. Storia del lotto a Napoli tra Sette e Ottocento (1997); Gli ultimi giorni. Stati che crollano nell'Europa del Novecento (2009). Nel 2018 per le edizioni il Mulino pubblica Napoli. Nel 2019, sempre per il Mulino pubblica Gli ultimi giorni. Stati che crollano nell'Europa del Novecento.