Nato a Suzhou nel 1963, è uno degli scrittori oggi più apprezzati e più conosciuti dal grande pubblico sia in patria che all’estero, grazie al film Lanterne rosse (1991), diretto dal regista Zhang Yimou e tratto dal romanzo Mogli e concubine (Theoria 1992, Feltrinelli 1996), e ai numerosi romanzi, tra cui Cipria (Theoria 1993), La casa dell’oppio (Theoria 1995), Spiriti senza pace (Feltrinelli 2000), Quando ero imperatore (Neri Pozza 2004) e Vite di donne (Einaudi 2008). Nel 2009 è stato insignito del prestigioso premio letterario Man Asian Literary Prize per il romanzo He’an (“La riva del fiume”), comparso in traduzione inglese nel 2010.