Il libro si apre con un inizio idilliaco, in una sorta di eden, fino a precipitare in un ambiente infernale fatto di strane apparizioni, passaggi segreti, minacce più o meno reali, fatti inquietanti che mettono a dura prova anche l'intelletto più razionale. La giovane Emily, il nome non è scelto a caso ma è un riferimento all' Emilie di Rousseau, vive con il padre, St Aubert, in un castello sugli Appennini, circondata da una natura idilliaca che nelle sue continue e numerose descrizioni è volta a sottolineare lo stato d'animo dei personaggi. Anche l' educazione che il padre, pedagogo e botanico, impartisce alla figlia si rifà all' emilie di Rousseau. St Aubert insegna alla figlia a temperare la sua alta sensibilità con la razionalità, infatti la narrazione mantiene sempre un illuminismo di fondo, anche nelle sue parti più torbide. Presto il padre viene a mancare e Emily viene affidata a una zia frivola ed egoista che la porta con sé a Tolosa allontanandola dal suo interesse amoroso, Valancourt. La zia sposa il conte Montoni, il villain di questa storia, che condurrà zia e nipote in un castello nel Nord Italia, il castello di Udolpho appunto, dove tra strane apparizioni, porte che cigolano, passaggi segreti, quadri coperti da tende, e venti che ululano, la razionalità di Emily sarà messa a dura prova. Il racconto è pieno di misteri che verranno rivelati solo alla fine. L'ultima parte del libro si ricollega alla prima, e ogni avvenimento del libro trova il suo senso, la sua sua spiegazione nonché il suo compimento in una macchina narrativa complessa ma in cui gli avvenimenti si incastrano perfettamente. Per me questo libro era una lettura obbligatoria, non solo perchè ha definito i canoni del genere gotico, ma anche perché se non ci fosse questo libro non ci sarebbe neanche Northanger Abbey di Jane Austen
