In un edificio della Corea del Sud, un tempo appartenuto ai giapponesi, vivono quattro famiglie molto eterogenee. Tra di essi vi è un vecchietto dall'aspetto miserabile, che non ispira alcuna fiducia negli altri inquilini, i quali, lo evitano e mal lo tollerano. Il vecchio è dedito all'alcol, lavora per le pompe funebri e ha un aspetto stanco e malaticcio. Nessuno sa chi sia, se abbia parenti al mondo e, d'altro canto, l'uomo non è certo ciarliero e tende all'isolamento. È necessario che giunga in punto di morte perché si scopra chi sia e quali dure esperienze celino i suoi silenzi! Il signor Han è stato un coraggioso medico, che mai si è uniformato alle imposizioni del Partito, ma si è sempre dedicato alla professione con dedizione e spirito di sacrificio, anche quando la guerra infuriava e gli ordini erano quelli di non sprecare tempo e medicine per i cittadini. Inviso al partito e condannato a morte, deve fuggire in Sud Corea, dove non l'aspetta certo una sorte migliore tra imbroglioni, spie, denunce e torture. "In quelle condizioni, Han non era più né un professore, né un medico, né un profugo: era un insieme di carne e ossa alla mercé della follia di quell'epoca". La vita del signor Han ricalca in parte quella dell'autore, il quale è stato un attivista politico, che ha vissuto sia l'esperienza dell'esilio che quella delle torture in carcere ed è pertanto "l'osservatore più attento delle fragili trasformazioni che ha affrontato la società coreana del nostro tempo e poi come vittima a sua volta delle sue impietose contraddizioni". Un libro molto breve, che narra una storia intensa con stile asciutto e senza fronzoli. È il racconto della solitudine di un uomo posto di fronte a scelte difficili e a rinunce di non poco conto, che è segnato per sempre e che affronta la tragicità della vita senza una lamentela e con dignità.
