Nella Vienna occupata dagli Alleati in un secondo dopoguerra teso, lo scrittore americano Holly Martins (Joseph Cotten) conduce un’indagine personale sulla misteriosa morte dell’amico di gioventù Harry Lime (Orson Welles). Nell’impresa viene aiutato ma anche ostacolato dal maggiore di polizia Calloway. Holly conosce Anna (Alida Valli), l’amante di Harry, e due amici testimoni dell’incidente mortale. Manca all’appello un terzo uomo coinvolto nella vicenda, ma la cui identità rimane nascosta fra le ombre e i sotterranei di una capitale austriaca maestosa e decadente.)