Una morte come tante altre quella di Harry Lime, investito accidentalmente da un auto all'uscita di casa. Sembra però non pensarla così Holly, scrittore americano e amico fraterno di Harry, giunto a Vienna su invito del suo vecchio amico con la promessa di un posto di lavoro e messo di fronte alla tragica realtà proprio il giorno del suo arrivo. Dopo aver preso parte al funerale, lo scrittore comincia a fare domande e si rende subito conto che qualcosa non quadra nella ricostruzione dell'incidente: troppe risposte contrastanti ed un terzo uomo, avvistato sulla scena dell'incidente dal portiere dello stabile di Lime ma misteriosamente sconosciuto a tutti gli altri testimoni. La successiva morte del portiere non fa altro che confermare i sospetti di Holly e di Anna, attrice e amante di Harry. Assieme i due cominceranno ad indagare parallelamente alla polizia, da tempo sulle tracce di Harry a causa di alcuni loschi affari. Continui colpi di scena, sottolineati da una splendida colonna sonora (ritmata a tal punto da non sembrare adatta ad un film del genere ed invece particolarmente calzante), condurranno lo spettatore all'epilogo finale. Splendide le interpretazioni dei tre protagonisti: l'ingresso dall'ombra di Welles è da pelle d'oca e "illumina" la scena. Davvero un film immancabile nella collezione di un amante dei classici noir/gialli.
